A NASA a Swift csillagközi megfigyelő szabadulásának mentésén dolgozik, amely év végére kiléphet az űrből

NASA keres mentést a Swift csillagászati állomáshoz

A kis Neil Gehrels Swift Observatory űrállomás 2004 óta alacsony Föld körüli pályán kering, és „elveszítheti” magasságát az atmoszférikus fékezés miatt. Ha nem tesznek lépéseket, a műhold valószínűleg a szeptemberi év végéig leesik az atmoszférába.

Ennek megakadályozására a NASA 30 millió dollár értékű szerződést kötött a Katalyst Space Technologies magáncéggel. A megállapodás szerint június 1-jére indulhat a Pegasus XL szervizrakéta, amely a „Link” szervizkészletet viszi. Feladata a Swift közelítése, csatlakozása és pályájának emelése biztonságos magasságra.

Miért van erre szükség
1. Megőrizni az állomást, amely körülbelül 500 millió dollárba kerül.
2. Ellenőrizni, hogy a kereskedelmi szervizálás alkalmas-e a kormányzati műholdak mentésére, amelyek eredetileg nem terveztek szervizműveletekre.

Mi teszi a Swift-et
- Tanulmányozza a gamma-károsodásokat – a legnagyobb robbanások az univerzumban (tömegcsillagok halála, neutroncsillagok és fekete lyukak egyesülése).
- Gyorsan képes irányítani magát a sugárforrás felé, amíg az nem tűnik ki.
- Az Egyesült Államokban nincs más műhold ilyen képességekkel.

A pálya problémája
- A Swift alacsony Föld körüli útján már érzékeli a ritkított levegő ellenállását.
- Magas napfényes aktivitás és geomágneses viharok miatt a fékezés erősödött, és a leesés valószínűsége nő 2026 végére.
- Ha alacsonyabb, mint 320 km magasságnál működik, két nagy eszköz irányítása veszélyes az aerodinamikai ellenállás növekedése miatt.

Mi teszi a Linket
- Három robotizált manipulátort tartalmaz, amelyek különböző érintkezési lehetőségekre vannak tervezve.
- A rendszernek „szokott” helyeket kell találnia a fogáshoz (keresztvonalak, kiemelések) több hét közelítés után.
- Emellett a Swift felülete 22 év alatt elromolhat: a festett elemek UV-sugárzás miatt repedezhetnek, és a külső szigetelés törékennyé válhat atomoxigén hatására.

Kihívások és kockázatok
- Hiányzik teljes vizuális dokumentáció: a NASA és a Northrop Grumman archívumaiban nincsenek végleges képek, amelyek szükségesek a pontos közelítés tervezéséhez.
- A Falcon 9 nem alkalmas az orbitális meredekség miatt (a Swift 20° N és 20° S között kering). A Pegasus XL rugalmasabb opció, de 2021 óta nincs használatban.
- Az igényelt Falcon 9 indítása a Kánevérálból közel 65–70 millió dollárba került volna – majdnem kétszerese a misszió költségvetésének.
- A Pegasus XL akár 400 kg-ot is képes szállítani a megfelelő pályára, és az előző indítása körülbelül 28 millió dollárt tett ki.

Műveleti terv
1. Pegasus XL indítása – június 1.
2. Közelítés a Swift felé – néhány hét.
3. Csatlakozás és pálya emelése – művelet befejezése nyár/ősz előtt.

Ha minden sikeres, az állomás több évig folytatja munkáját, és a Katalyst egyedülálló tapasztalatot szerez a világ első működő műholdával való csatlakozás terén. Ha a misszió kudarcba fullad, a Swift 2026 végére leesik, és a NASA elveszíti fontos tudományos eszközét.